01
Overview — Was sind Infinitivkonstruktionen?
▾An infinitive clause (Infinitivkonstruktion) is a subordinate clause that uses an infinitive with zu instead of a full finite verb. They appear after certain verbs, adjectives, and nouns, and allow you to express complex ideas more concisely than a dass-clause — whenever both clauses share the same subject.
Key advantage over dass-clauses: When the subjects of the main clause and subordinate clause are the same, German strongly prefers the infinitive clause. Ich hoffe, bald zu kommen. is more natural than Ich hoffe, dass ich bald komme. When subjects differ, use a dass-clause: Ich hoffe, dass du bald kommst.
The four main infinitive constructions
| Construction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| zu + Infinitiv | basic infinitive complement | Er versucht, zu schlafen. |
| um…zu + Infinitiv | in order to | Sie lernt, um Deutsch zu sprechen. |
| ohne…zu + Infinitiv | without doing | Er ging, ohne sich zu verabschieden. |
| anstatt/statt…zu + Infinitiv | instead of doing | Sie schläft, anstatt zu lernen. |
Position rule: The zu + Infinitiv always goes to the end of the infinitive clause. With separable verbs, zu is inserted between prefix and stem: anzurufen, aufzumachen, einzuladen.
02
zu + Infinitiv — Basic Infinitive Complement B1
▾The most common infinitive construction: a main clause verb governs a subordinate zu + Infinitiv. The infinitive goes to the end of the clause. The subject of the infinitive clause must match the subject (or a specified noun phrase) of the main clause.
Separable verbs: prefix + zu + stem
| Infinitive | With zu | Example |
|---|---|---|
| anrufen | anzurufen | Ich versuche, dich anzurufen. |
| aufmachen | aufzumachen | Er vergisst, das Fenster aufzumachen. |
| einladen | einzuladen | Sie plant, uns einzuladen. |
| aufhören | aufzuhören | Hör auf, so laut aufzuhören. |
| mitmachen | mitzumachen | Er beschließt, mitzumachen. |
| abgeben | abzugeben | Ich vergesse, die Hausaufgaben abzugeben. |
In Perfekt — zu + Infinitiv stays unchanged
Perfekt rule: The zu + Infinitiv remains the same in perfect tense. The main verb moves to Perfekt: Er hat versucht, früher zu kommen. — NOT …zu gekommen sein.
Example sentences
zu + Inf
Ich versuche, jeden Tag zu lernen.
I try to study every day.
zu + Inf
Sie vergisst, die Tür abzuschließen.
She forgets to lock the door.
zu + Inf
Er hofft, bald wieder zu arbeiten.
He hopes to work again soon.
zu + Inf
Wir planen, im Sommer nach Italien zu fahren.
We plan to drive to Italy in summer.
zu + Inf
Er hat versprochen, pünktlich zu kommen.
He has promised to come on time.
zu + Inf
Sie hat aufgehört, zu rauchen.
She has stopped smoking.
zu + Inf
Er scheint, das Problem zu verstehen.
He seems to understand the problem.
zu + Inf
Ich habe beschlossen, früher aufzustehen.
I have decided to get up earlier.
zu + Inf
Sie beginnt, das Buch zu lesen.
She starts to read the book.
zu + Inf
Er weigert sich, die Wahrheit zuzugeben.
He refuses to admit the truth.
zu + Inf
Ich wünsche mir, einmal Paris zu sehen.
I wish to see Paris one day.
zu + Inf
Sie drohte, die Polizei anzurufen.
She threatened to call the police.
03
um…zu — In order to B1
▾The um…zu construction expresses purpose — in order to do something. Um stands at the beginning of the infinitive clause and zu + Infinitiv closes it. The subjects of both clauses must be identical; if they differ, use a damit-clause instead.
Same subject required! Ich kaufe Blumen, um sie dir zu geben. ✓ (I buy flowers in order to give them to you — both I.) — Ich kaufe Blumen, um du sie bekommst. ✗ → Correct: Ich kaufe Blumen, damit du sie bekommst.
um…zu vs. damit
| Construction | When to use | Example |
|---|---|---|
| um…zu | same subject in both clauses | Er lernt, um die Prüfung zu bestehen. |
| damit | different subjects | Er erklärt es, damit wir es verstehen. |
Example sentences
um…zu
Sie lernt Deutsch, um in Berlin zu arbeiten.
She learns German in order to work in Berlin.
um…zu
Er spart Geld, um ein Auto zu kaufen.
He saves money in order to buy a car.
um…zu
Ich stehe früh auf, um den Zug zu erwischen.
I get up early in order to catch the train.
um…zu
Wir gehen in die Bibliothek, um für die Prüfung zu lernen.
We go to the library in order to study for the exam.
um…zu
Er öffnet das Fenster, um frische Luft hereinzulassen.
He opens the window in order to let in fresh air.
um…zu
Sie ruft an, um sich zu entschuldigen.
She calls in order to apologise.
um…zu
Ich kaufe ein Wörterbuch, um meinen Wortschatz zu erweitern.
I buy a dictionary in order to expand my vocabulary.
um…zu
Er trainiert täglich, um fit zu bleiben.
He trains daily in order to stay fit.
um…zu
Sie zieht in die Stadt, um näher an der Universität zu sein.
She moves to the city in order to be closer to the university.
um…zu
Ich mache eine Pause, um neue Kraft zu schöpfen.
I take a break in order to gather new strength.
um…zu
Er schreibt eine Liste, um nichts zu vergessen.
He writes a list in order to forget nothing.
um…zu
Wir reisen nach München, um das Oktoberfest zu erleben.
We travel to Munich in order to experience the Oktoberfest.
04
ohne…zu — Without doing B2
▾ohne…zu + Infinitiv means without doing something. Like um…zu, the subjects of both clauses must be the same. Ohne begins the infinitive clause; zu + Infinitiv closes it.
Structure: Main clause, ohne [objects/adverbs] zu + Infinitiv.
Example: Er verließ das Zimmer, ohne sich zu verabschieden. (He left the room without saying goodbye.)
Example: Er verließ das Zimmer, ohne sich zu verabschieden. (He left the room without saying goodbye.)
Example sentences
ohne…zu
Er verließ das Zimmer, ohne sich zu verabschieden.
He left the room without saying goodbye.
ohne…zu
Sie bestand die Prüfung, ohne viel zu lernen.
She passed the exam without studying much.
ohne…zu
Er isst, ohne dabei zu reden.
He eats without talking at the same time.
ohne…zu
Sie ging aus dem Haus, ohne einen Schirm mitzunehmen.
She left the house without taking an umbrella.
ohne…zu
Er hat die Aufgabe abgegeben, ohne sie zu überprüfen.
He handed in the assignment without checking it.
ohne…zu
Sie sang das ganze Lied, ohne einen Fehler zu machen.
She sang the whole song without making a mistake.
ohne…zu
Er hat das Gespräch beendet, ohne eine Antwort zu geben.
He ended the conversation without giving an answer.
ohne…zu
Sie arbeitet stundenlang, ohne eine Pause einzulegen.
She works for hours without taking a break.
05
anstatt…zu — Instead of doing B2
▾anstatt…zu (also statt…zu) means instead of doing something. Same subject rule applies as with um…zu and ohne…zu. Both anstatt and statt are equally valid in formal and informal German.
Structure: Main clause, anstatt/statt [objects] zu + Infinitiv.
Example: Er schaut TV, anstatt zu lernen. (He watches TV instead of studying.)
Example: Er schaut TV, anstatt zu lernen. (He watches TV instead of studying.)
Example sentences
anstatt…zu
Er schaut TV, anstatt zu lernen.
He watches TV instead of studying.
anstatt…zu
Sie kauft neue Kleider, statt das Geld zu sparen.
She buys new clothes instead of saving the money.
anstatt…zu
Er geht spazieren, anstatt die Hausarbeit zu erledigen.
He goes for a walk instead of doing the housework.
anstatt…zu
Sie beschwert sich, statt selbst etwas zu ändern.
She complains instead of changing something herself.
anstatt…zu
Er schläft, anstatt an dem Projekt zu arbeiten.
He sleeps instead of working on the project.
anstatt…zu
Sie lacht, statt zu antworten.
She laughs instead of answering.
anstatt…zu
Ich esse Fast Food, anstatt zu kochen.
I eat fast food instead of cooking.
anstatt…zu
Er kauft online ein, statt in den Laden zu gehen.
He shops online instead of going to the store.
06
Subject Rule — Wer macht die Infinitivhandlung? B1B2
▾The most critical rule for infinitive clauses: the implied subject of the infinitive clause must match a noun phrase in the main clause. Usually it matches the main clause subject, but after accusative or dative objects it can match those instead.
Three patterns
| Pattern | Implied subject of infinitive | Example |
|---|---|---|
| Standard (subject matches) | = subject of main clause | Ich versuche, zu schlafen. (ich schläft) |
| After Akkusativ object | = accusative object | Ich bitte dich, zu kommen. (du kommst) |
| After Dativ object | = dative object | Sie erlaubt mir, früher zu gehen. (ich gehe) |
Example sentences
Subject
Er hofft, die Stelle zu bekommen.
He hopes to get the position. (er bekommt)
Subject
Ich bitte dich, mir zu helfen.
I ask you to help me. (du hilfst)
Subject
Sie hat ihn gebeten, früher zu kommen.
She asked him to come earlier. (er kommt)
Subject
Der Chef fordert uns auf, die Berichte einzureichen.
The boss instructs us to submit the reports. (wir reichen ein)
Subject
Er rät mir, mehr Wasser zu trinken.
He advises me to drink more water. (ich trinke)
Subject
Sie empfiehlt ihm, einen Arzt aufzusuchen.
She recommends that he see a doctor. (er sucht auf)
Subject
Er hilft ihr, die Koffer zu tragen.
He helps her carry the suitcases. (sie trägt)
Subject
Ich erlaube dir, das Buch mitzunehmen.
I allow you to take the book with you. (du nimmst mit)
Subject
Der Lehrer befiehlt den Schülern, ruhig zu sein.
The teacher orders the students to be quiet. (sie sind)
Subject
Sie hat ihn aufgefordert, das Formular auszufüllen.
She asked him to fill in the form. (er füllt aus)
07
Infinitive vs. dass-clause — Wann welche Konstruktion? B2
▾German strongly prefers the infinitive clause when subjects match — it is more elegant and concise. When subjects differ, a dass-clause is required. Some verbs allow both constructions but with a meaning shift.
Decision rule: Same subject → infinitive clause (preferred). Different subjects → dass-clause (required).
Contrast pairs
Infinitiv ✓
Ich hoffe, bald zu kommen.
I hope to come soon. (same subject: ich)
dass ✓
Ich hoffe, dass du bald kommst.
I hope that you'll come soon. (different subject: du)
Infinitiv ✓
Er glaubt, Recht zu haben.
He believes himself to be right. (same subject: er)
dass ✓
Er glaubt, dass sie Recht hat.
He believes that she is right. (different subject: sie)
Infinitiv ✓
Sie vergisst, das Licht auszumachen.
She forgets to turn off the light. (same subject: sie)
dass ✓
Sie vergisst, dass er das Licht ausmacht.
She forgets that he turns off the light. (different subject: er)
Infinitiv ✓
Ich plane, morgen früh aufzustehen.
I plan to get up early tomorrow. (same subject: ich)
dass ✓
Ich weiß, dass er morgen früh aufsteht.
I know that he gets up early tomorrow. (different subject: er)
Infinitiv ✓
Er verspricht, pünktlich zu sein.
He promises to be on time. (same subject: er)
dass ✓
Er verspricht, dass wir pünktlich ankommen.
He promises that we'll arrive on time. (different subject: wir)
08
Verbs, Adjectives & Nouns — Was regiert den Infinitiv? B1
▾A comprehensive list of the verbs, adjectives, and nouns that govern zu + Infinitiv. Some verbs also require an accusative or dative object before the infinitive clause.
Verbs governing zu + Infinitiv
| Verb | Meaning | Extra object? | Example |
|---|---|---|---|
| versuchen | to try | — | Ich versuche, ruhig zu bleiben. |
| vergessen | to forget | — | Er vergisst, anzurufen. |
| hoffen | to hope | — | Sie hofft, bald zu kommen. |
| versprechen | to promise | — | Er verspricht, zu helfen. |
| planen | to plan | — | Wir planen, umzuziehen. |
| vorhaben | to intend | — | Ich habe vor, zu reisen. |
| beginnen / anfangen | to begin / start | — | Sie beginnt, zu singen. |
| aufhören | to stop | — | Hör auf, zu lärmen. |
| beschließen | to decide | — | Er beschließt, früher aufzustehen. |
| sich entscheiden | to decide (oneself) | — | Sie entscheidet sich, zu bleiben. |
| sich weigern | to refuse | — | Er weigert sich, zuzugeben. |
| wagen | to dare | — | Sie wagt nicht, zu fragen. |
| vermeiden | to avoid | — | Er vermeidet, Fehler zu machen. |
| scheinen | to seem | — | Er scheint müde zu sein. |
| erlauben | to allow | + Dat | Sie erlaubt mir, zu gehen. |
| bitten | to ask/request | + Akk | Ich bitte dich, zu kommen. |
| auffordern | to instruct | + Akk | Er fordert uns auf, einzureichen. |
| raten | to advise | + Dat | Ich rate dir, nachzudenken. |
| empfehlen | to recommend | + Dat | Sie empfiehlt ihm, Sport zu treiben. |
| helfen | to help | + Dat | Er hilft mir, aufzuräumen. |
Adjectives + sein governing zu + Infinitiv
| Construction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Es ist wichtig, … | It is important to… | Es ist wichtig, regelmäßig zu schlafen. |
| Es ist schwierig, … | It is difficult to… | Es ist schwierig, perfekt zu sprechen. |
| Es ist leicht, … | It is easy to… | Es ist leicht, Fehler zu machen. |
| Es ist möglich, … | It is possible to… | Es ist möglich, online zu bestellen. |
| Es ist nötig, … | It is necessary to… | Es ist nötig, früh zu buchen. |
| Es ist interessant, … | It is interesting to… | Es ist interessant, das zu wissen. |
Nouns governing zu + Infinitiv
| Noun | Meaning | Example |
|---|---|---|
| die Absicht | the intention | Er hat die Absicht, zu kündigen. |
| die Möglichkeit | the possibility/opportunity | Sie hat die Möglichkeit, zu reisen. |
| der Wunsch | the wish | Sein Wunsch, Arzt zu werden, erfüllt sich. |
| die Hoffnung | the hope | Die Hoffnung, ihn wiederzusehen, bleibt. |
| die Pflicht | the duty | Es ist ihre Pflicht, zu helfen. |
| der Versuch | the attempt | Sein Versuch, zu entkommen, scheiterte. |
| die Fähigkeit | the ability | Die Fähigkeit, zuzuhören, ist wichtig. |
Quick Practice — Infinitive Clauses
Ich versuche, dich ___ (anrufen — separable verb with zu)
Separable verb: an + zu + rufen = anzurufen. zu is inserted between prefix and stem.
"I explain it so that you understand." — which sentence is correct?
Different subjects (ich / du) require damit, not um…zu. um…zu only works when both verbs share the same subject.
He left without saying goodbye. Which sentence is correct?
ohne … zu + Infinitiv = without doing. "without saying goodbye" = ohne sich zu verabschieden.
She watches TV instead of studying. Which sentence is correct?
anstatt … zu expresses "instead of doing". statt … zu is also correct.
Implied subject of the infinitive clause in Ich bitte dich, zu kommen?
After bitten + Akkusativ, the implied subject of the infinitive clause is the Akkusativ object (dich → du).
Preferred German sentence for "He hopes to come soon"?
Same subject → infinitive clause is preferred. dass-clause is grammatically possible but more wordy.
Er vergisst, das Fenster ___ (aufmachen — separable verb with zu)
Separable verb aufmachen: auf + zu + machen = aufzumachen.
Which sentence correctly uses a noun + zu + Infinitiv?
die Hoffnung governs zu + Infinitiv. The clause is set off with commas: Die Hoffnung, ihn wiederzusehen, bleibt.