01
Overview (Überblick)
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A2
German has six modal verbs (Modalverben). They express concepts like ability, obligation, permission, desire, and hearsay. Modals are used together with a main verb in the infinitive, which moves to the very end of the clause — creating the classic German Verbklammer (sentence bracket).
Word order rule: Subject + MODAL (conjugated, position 2) + … + INFINITIVE (final position). Example: Ich kann heute nicht kommen.
The Six Modal Verbs — alle sechs
| Verb | Stem (Präsens) | Core meaning(s) | Negation changes meaning? |
|---|---|---|---|
| können | kann- | can, be able to, may (possibility) | nicht können = cannot |
| müssen | muss- | must, have to, need to | nicht müssen = don't HAVE to (not "must not"!) |
| dürfen | darf- | may, be allowed to | nicht dürfen = must NOT (prohibition) |
| wollen | will- | want to (strong intention) | nicht wollen = not want to |
| sollen | soll- | supposed to, shall, (hearsay) | nicht sollen = not supposed to |
| mögen / möchten | mag- / möcht- | like / would like to | nicht mögen = not like; nicht möchten = not want |
All modals are irregular in Präsens. The ich and er/sie/es forms are identical (no ending), and the stem often has a vowel change: können → ich kann, müssen → ich muss, dürfen → ich darf, wollen → ich will, sollen → ich soll, mögen → ich mag.
Sentence structure examples
Modal
Ich kann Deutsch sprechen.
I can speak German.
Modal
Du musst jetzt gehen.
You have to go now.
Modal
Er darf hier nicht parken.
He is not allowed to park here.
Modal
Wir wollen ins Kino gehen.
We want to go to the cinema.
02
können (can / be able to)
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A2
können expresses ability (a skill or capacity), possibility (something that might be true), and informal permission. The stem vowel changes: ö → a in ich/du/er forms.
Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | kann | wir | können |
| du | kannst | ihr | könnt |
| er/sie/es | kann | sie/Sie | können |
Präteritum, Konjunktiv II & Perfekt
| Tense/Mood | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Präteritum | konnte | konntest | konnte | konnten | konntet | konnten |
| Konjunktiv II | könnte | könntest | könnte | könnten | könntet | könnten |
Perfekt: With a dependent infinitive → double infinitive: Er hat schlafen können. Without a dependent infinitive → regular Partizip II: Er hat es gekonnt.
Examples — ability, possibility, permission
Fähigkeit
Ich kann gut schwimmen.
I can swim well. (ability)
Fähigkeit
Sie kann fünf Sprachen sprechen.
She can speak five languages.
Möglichkeit
Das kann wahr sein.
That could be true. (possibility)
Möglichkeit
Er kann krank sein.
He might be sick.
Erlaubnis
Du kannst mein Fahrrad nehmen.
You can take my bike. (informal permission)
Negation
Ich kann nicht kommen.
I cannot come.
Präteritum
Als Kind konnte ich nicht lesen.
As a child I couldn't read.
Präteritum
Wir konnten das Problem lösen.
We were able to solve the problem.
Konjunktiv II
Könntest du mir bitte helfen?
Could you please help me?
Perfekt
Er hat nicht schlafen können.
He wasn't able to sleep. (double infinitive)
03
müssen (must / have to)
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A2
müssen expresses obligation, necessity, or a logical conclusion. The negation is a critical trap for English speakers: nicht müssen ≠ must not — it means "don't have to".
Critical negation rule: nicht müssen = don't have to (no obligation). nicht dürfen = must not (prohibition). These are opposite in meaning!
Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | muss | wir | müssen |
| du | musst | ihr | müsst |
| er/sie/es | muss | sie/Sie | müssen |
Präteritum & Konjunktiv II
| Tense/Mood | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Präteritum | musste | musstest | musste | mussten | musstet | mussten |
| Konjunktiv II | müsste | müsstest | müsste | müssten | müsstet | müssten |
müssen nicht vs. dürfen nicht
| German | English meaning |
|---|---|
| Du musst nicht kommen. | You don't have to come. (no obligation) |
| Du darfst nicht kommen. | You must not come. (prohibition) |
Examples
Pflicht
Ich muss früh aufstehen.
I have to get up early. (obligation)
Pflicht
Du musst das Formular ausfüllen.
You must fill in the form.
Logik
Er muss krank sein — er sieht schlecht aus.
He must be sick — he looks awful. (logical conclusion)
Logik
Das muss ein Fehler sein.
That must be a mistake.
nicht müssen
Du musst das nicht tun.
You don't have to do that. (no obligation)
nicht müssen
Wir müssen nicht warten.
We don't have to wait.
Präteritum
Gestern musste ich Überstunden machen.
Yesterday I had to work overtime.
Präteritum
Sie musste schnell reagieren.
She had to react quickly.
Konjunktiv II
Du müsstest das wirklich wissen.
You really should know that.
Perfekt
Er hat lange warten müssen.
He had to wait a long time. (double infinitive)
04
dürfen (may / be allowed to)
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A2
dürfen expresses permission — being allowed by rules, authority, or another person. When negated, it expresses strict prohibition: nicht dürfen = must not.
Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | darf | wir | dürfen |
| du | darfst | ihr | dürft |
| er/sie/es | darf | sie/Sie | dürfen |
Präteritum & Konjunktiv II
| Tense/Mood | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Präteritum | durfte | durftest | durfte | durften | durftet | durften |
| Konjunktiv II | dürfte | dürftest | dürfte | dürften | dürftet | dürften |
Examples — permission & prohibition
Erlaubnis
Du darfst mein Auto benutzen.
You may use my car. (permission)
Erlaubnis
Kinder dürfen hier spielen.
Children are allowed to play here.
Erlaubnis
Darf ich kurz fragen?
May I ask a quick question?
Erlaubnis
Hier darf man fotografieren.
One is allowed to take photos here.
Verbot
Hier darf man nicht rauchen.
One must not smoke here. (prohibition)
Verbot
Du darfst das nicht vergessen.
You must not forget that.
Verbot
Das darf nicht passieren.
That must not happen.
Präteritum
Als Kind durfte ich nicht spät aufbleiben.
As a child I was not allowed to stay up late.
Präteritum
Wir durften früher nach Hause.
We were allowed to go home early.
Konjunktiv II
Das dürfte kein Problem sein.
That should not be a problem. (polite estimation)
05
wollen (want to)
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A2
wollen expresses a strong personal desire or intention. Note: the ich/er form is will — not to be confused with English "will". wollen is too direct for polite requests — use möchten or würden + Infinitiv instead.
Politeness warning: Ich will ein Bier. sounds blunt and demanding to German ears in formal situations. Say Ich möchte ein Bier. for polite requests.
Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | will | wir | wollen |
| du | willst | ihr | wollt |
| er/sie/es | will | sie/Sie | wollen |
Präteritum
| ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|
| wollte | wolltest | wollte | wollten | wolltet | wollten |
Examples
Absicht
Ich will Arzt werden.
I want to become a doctor. (strong intention)
Absicht
Wir wollen nach Spanien reisen.
We want to travel to Spain.
Absicht
Er will das Spiel gewinnen.
He wants to win the game.
Absicht
Sie will morgen früh anfangen.
She wants to start early tomorrow.
Negation
Ich will das nicht machen.
I don't want to do that.
Zu direkt
Er will immer das Beste haben.
He always wants to have the best. (sounds demanding)
Präteritum
Als Kind wollte ich Pilot werden.
As a child I wanted to become a pilot.
Präteritum
Sie wollte nicht warten.
She didn't want to wait.
Hearsay
Er will das nicht gewusst haben.
He claims not to have known that.
Perfekt
Sie hat kommen wollen, aber musste absagen.
She had wanted to come, but had to cancel.
06
sollen (supposed to / shall)
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B1
sollen expresses external obligation — an instruction, task, or expectation given by someone else. Contrast with müssen (internal necessity). It also expresses hearsay ("is said to") and is used in questions to make suggestions.
müssen vs. sollen: müssen = I feel I must / it is necessary (internal). sollen = someone told me to / I am expected to (external). Example: Ich muss mehr Sport treiben (I need to, personally) vs. Ich soll mehr Sport treiben (the doctor told me to).
Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | soll | wir | sollen |
| du | sollst | ihr | sollt |
| er/sie/es | soll | sie/Sie | sollen |
Präteritum & Konjunktiv II
Note: The Konjunktiv II of sollen is sollte — identical to the Präteritum. Context tells them apart.
| Tense/Mood | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Präteritum | sollte | solltest | sollte | sollten | solltet | sollten |
| Konjunktiv II | sollte | solltest | sollte | sollten | solltet | sollten |
Examples — external obligation, hearsay, suggestions
Auftrag
Ich soll um 8 Uhr da sein.
I'm supposed to be there at 8. (told by someone)
Auftrag
Du sollst deinen Eltern schreiben.
You should write to your parents. (they expect it)
Auftrag
Er soll die Unterlagen mitbringen.
He is supposed to bring the documents.
Gerücht
Das Restaurant soll sehr gut sein.
The restaurant is said to be very good. (hearsay)
Gerücht
Er soll der beste Arzt in der Stadt sein.
He is said to be the best doctor in town.
Frage/Vorschlag
Soll ich das Fenster öffnen?
Shall I open the window? (suggestion/offer)
Negation
Du sollst nicht lügen.
You shall not lie. (commandment/rule)
Präteritum
Sie sollte früher kommen, aber kam zu spät.
She was supposed to come earlier but came late.
Konjunktiv II
Du solltest mehr schlafen.
You should sleep more. (advice)
Perfekt
Er hat früher kommen sollen.
He was supposed to come earlier. (double infinitive)
07
mögen / möchten (like / would like)
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A2
B1
mögen (present form) expresses general liking, often used with nouns, not infinitives in modern German. möchten is the Konjunktiv II of mögen and is used to express polite specific desires right now — the go-to form for ordering in cafes and making polite requests.
mögen vs. möchten: Ich mag Kaffee. = I like coffee (in general). Ich möchte einen Kaffee. = I would like a coffee (right now, polite request).
mögen — Präsens conjugation
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | mag | wir | mögen |
| du | magst | ihr | mögt |
| er/sie/es | mag | sie/Sie | mögen |
möchten — Konjunktiv II conjugation (polite form)
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | möchte | wir | möchten |
| du | möchtest | ihr | möchtet |
| er/sie/es | möchte | sie/Sie | möchten |
Präteritum of mögen
| ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|
| mochte | mochtest | mochte | mochten | mochtet | mochten |
Examples — mögen (liking) vs. möchten (polite desire)
mögen
Ich mag klassische Musik.
I like classical music. (general liking)
mögen
Er mag keine Zwiebeln.
He doesn't like onions.
mögen
Wir mögen uns sehr.
We like each other very much.
mögen
Sie mag es, früh aufzustehen.
She likes getting up early.
möchten
Ich möchte einen Kaffee, bitte.
I would like a coffee, please. (polite order)
möchten
Möchten Sie etwas trinken?
Would you like something to drink? (formal)
möchten
Er möchte Arzt werden.
He would like to become a doctor.
möchten
Wir möchten einen Tisch reservieren.
We would like to reserve a table.
Negation
Ich möchte das nicht.
I don't want that / I would rather not.
Präteritum
Als Kind mochte ich keine Tomaten.
As a child I didn't like tomatoes.
08
Modals in All Tenses (alle Zeitformen)
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B1
Modal verbs behave specially in compound tenses. Most importantly: in Perfekt and Plusquamperfekt, modals form a double infinitive when used with another verb — they do NOT use their Partizip II form in that case.
Double infinitive rule: WITH a dependent verb: Er hat schlafen müssen. (NOT: gemusst). WITHOUT a dependent verb: Er hat es gemusst. (Partizip II then OK). Same pattern for all modals.
Complete Präteritum table — all 6 modals
| Verb | ich / er | du | wir / sie / Sie | ihr |
|---|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnten | konntet |
| müssen | musste | musstest | mussten | musstet |
| dürfen | durfte | durftest | durften | durftet |
| wollen | wollte | wolltest | wollten | wolltet |
| sollen | sollte | solltest | sollten | solltet |
| mögen | mochte | mochtest | mochten | mochtet |
Konjunktiv II — all 6 modals
| Verb | ich / er | du | wir / sie / Sie | ihr |
|---|---|---|---|---|
| können | könnte | könntest | könnten | könntet |
| müssen | müsste | müsstest | müssten | müsstet |
| dürfen | dürfte | dürftest | dürften | dürftet |
| wollen | wollte* | wolltest* | wollten* | wolltet* |
| sollen | sollte* | solltest* | sollten* | solltet* |
| mögen | möchte | möchtest | möchten | möchtet |
* wollen and sollen have Konjunktiv II identical to Präteritum — context distinguishes them.
Perfekt with double infinitive
| German sentence | English | Pattern |
|---|---|---|
| Er hat schlafen müssen. | He had to sleep. | haben + Inf + Modalinf |
| Sie hat kommen können. | She was able to come. | haben + Inf + Modalinf |
| Wir haben warten müssen. | We had to wait. | haben + Inf + Modalinf |
| Er hat es gemusst. | He had to (it). | haben + Partizip II (no dep. verb) |
Plusquamperfekt & Futur I with modals
| Tense | Structure | Example |
|---|---|---|
| Plusquamperfekt | hatte + Inf + Modalinf | Er hatte kommen wollen. |
| Futur I | wird + Inf + Modalinf | Sie wird kommen müssen. |
Spoken German preference: In conversation, Germans strongly prefer the Präteritum of modals over the Perfekt — even in southern Germany where Perfekt dominates for regular verbs. Say Ich musste gehen, not Ich habe gehen müssen, in casual speech.
Examples across tenses
Präsens
Ich muss jetzt gehen.
I have to go now.
Präteritum
Ich musste früh aufstehen.
I had to get up early.
Perfekt
Er hat lange suchen müssen.
He had to search for a long time.
Plusquamperfekt
Sie hatte früher kommen sollen.
She had been supposed to come earlier.
Futur I
Du wirst das erklären müssen.
You will have to explain that.
Konjunktiv II
Wir könnten morgen fahren.
We could leave tomorrow.
Präteritum
Sie durfte nicht ausgehen.
She was not allowed to go out.
Präteritum
Er wollte eigentlich bleiben.
He actually wanted to stay.
Perfekt
Sie hat es nicht wissen können.
She couldn't have known it.
Konjunktiv II
Du solltest früher schlafen gehen.
You should go to bed earlier.
Futur I
Wir werden morgen früh aufstehen müssen.
We will have to get up early tomorrow.
Konjunktiv II
Ich möchte bitte die Rechnung.
I would like the bill, please.
Präteritum
Als Kind konnte er nicht schwimmen.
As a child he couldn't swim.
Perfekt
Er hat das Rennen gewinnen wollen.
He had wanted to win the race.
Präsens
Das soll das beste Buch sein.
That is said to be the best book. (hearsay)
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Quick Practice (Übungen)
▾Quick Practice — German Modal Verbs
"Ich ___ heute nicht kommen." (unable to)
Können expresses ability/possibility — kann nicht = cannot.
"Du ___ das nicht tun!" (prohibition — must not)
Dürfen nicht = must not (prohibition). Müssen nicht = don't have to.
Präteritum of "müssen" (er):
Präteritum of müssen: musste (er musste).
"nicht müssen" means:
Nicht müssen = no obligation (don't have to). Nicht dürfen = prohibition.
Konjunktiv II of "können" (ich):
Konjunktiv II of können: könnte.
Double infinitive in Perfekt with modal:
Modal in Perfekt uses Ersatzinfinitiv (infinitive) not Partizip II: müssen not gemusst.
"möchten" is the Konjunktiv II of:
Möchten is the Konjunktiv II form of mögen, used for polite requests.
"Er ___ Arzt werden." (wants to)
Wollen expresses one's own intention/wish — er will.