Reflexive Verbs — Reflexive Verben

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Overview — Was sind reflexive Verben?

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A verb is reflexive when the subject and object are the same person or thing — the action "reflects back" to the subject. In German, this is marked by a special reflexive pronoun (Reflexivpronomen). Reflexive verbs are very common in German and often correspond to phrases like "I wash myself," "she enjoys herself," or simply verbs that have no direct English equivalent.

Key point: German reflexive pronouns differ from personal pronouns only in the third person (singular and plural) and the formal Sie, where sich is used for all genders. First and second persons use the same forms as the Akkusativ/Dativ personal pronouns.

Reflexive pronouns — both cases at a glance

Person	Akkusativ reflexive	Dativ reflexive	English equivalent
ich	mich	mir	myself
du	dich	dir	yourself
er / sie / es	sich	sich	himself / herself / itself
wir	uns	uns	ourselves
ihr	euch	euch	yourselves
sie / Sie	sich	sich	themselves / yourself (formal)

When to use Akkusativ vs. Dativ reflexive

Situation	Reflexive case	Example
No other object in the sentence	Akkusativ	Ich wasche mich.
Another accusative object present	Dativ	Ich wasche mir die Hände.

Quick test: If you can ask "Wen wäscht er?" and the answer is "sich selbst" (himself, no other object), use Akkusativ. If there is already an Akkusativ object (like die Hände), the reflexive pronoun shifts to Dativ.

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Akkusativ Reflexive — No other object A2

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When a reflexive verb has no other accusative object in the sentence, the reflexive pronoun takes the Akkusativ case. This is the most common pattern. The reflexive pronoun functions as the direct object — and it refers back to the subject.

Conjugation of sich waschen (to wash oneself)

Person	Conjugation	Reflexive pronoun
ich	ich wasche	mich
du	du wäschst	dich
er / sie / es	er wäscht	sich
wir	wir waschen	uns
ihr	ihr wascht	euch
sie / Sie	sie waschen	sich

Common Akkusativ reflexive verbs

These verbs appear most often with no additional Akkusativ object, so the reflexive pronoun is always Akkusativ.

Verb	English	Common preposition
sich waschen	to wash (oneself)	—
sich anziehen	to get dressed	—
sich ausziehen	to get undressed	—
sich rasieren	to shave (oneself)	—
sich kämmen	to comb one's hair	—
sich schminken	to put on makeup	—
sich setzen	to sit down	—
sich legen / sich hinlegen	to lie down	—
sich beeilen	to hurry	—
sich freuen	to be happy / look forward	auf (acc), über (acc)
sich ärgern	to be annoyed	über (acc)
sich erinnern	to remember	an (acc)
sich interessieren	to be interested	für (acc)
sich entscheiden	to decide	für (acc)
sich bewerben	to apply (for a job)	um (acc)
sich erholen	to recover, to relax	von (dat)
sich langweilen	to be bored	—
sich konzentrieren	to concentrate	auf (acc)
sich beschweren	to complain	über (acc)
sich vorstellen	to introduce oneself / to imagine	—

Example sentences

Akk refl

Ich wasche mich jeden Morgen.

I wash (myself) every morning.

Akk refl

Er rasiert sich vor dem Spiegel.

He shaves (himself) in front of the mirror.

Akk refl

Wir beeilen uns, sonst kommen wir zu spät.

We hurry so we're not late.

Akk refl

Sie freut sich sehr auf den Urlaub.

She is really looking forward to the holiday.

Akk refl

Du erinnerst dich nicht mehr daran?

You don't remember that anymore?

Akk refl

Das Kind zieht sich alleine an.

The child gets dressed by themselves.

Akk refl

Ihr ärgert euch über den Lärm.

You (pl.) are annoyed by the noise.

Akk refl

Ich interessiere mich sehr für Musik.

I am very interested in music.

Akk refl

Sie erholt sich nach der Prüfung.

She is recovering after the exam.

Akk refl

Er bewirbt sich um eine neue Stelle.

He is applying for a new job.

Akk refl

Wir langweilen uns auf der Party.

We are bored at the party.

Akk refl

Können Sie sich bitte kurz vorstellen?

Could you please introduce yourself briefly?

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Dativ Reflexive — With another object B1

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When a reflexive verb already has an Akkusativ object in the sentence (a separate thing being acted upon), the reflexive pronoun shifts to the Dativ case. This is because a sentence can only have one Akkusativ object — the thing being acted on takes Akkusativ, and the reflexive pronoun (the "to/for oneself" part) takes Dativ.

Contrast: Akkusativ vs. Dativ reflexive

Akk refl — no object

Ich wasche mich.

I wash (myself). — "mich" is the Akk object.

Dat refl — with Akk object

Ich wasche mir die Hände.

I wash my hands. — "die Hände" is Akk, "mir" shifts to Dat.

Common Dativ reflexive constructions

Verb phrase	English
sich (dat) die Hände waschen	to wash one's hands
sich (dat) die Haare kämmen	to comb one's hair
sich (dat) etwas kaufen	to buy something for oneself
sich (dat) etwas wünschen	to wish for something
sich (dat) etwas vorstellen	to imagine something
sich (dat) etwas ansehen	to have a look at something
sich (dat) etwas überlegen	to think about / consider something
sich (dat) Notizen machen	to take notes
sich (dat) etwas merken	to remember / note something
sich (dat) etwas leisten	to afford something

Example sentences

Dat refl

Ich wasche mir die Hände.

I wash my hands.

Dat refl

Er kämmt sich die Haare.

He combs his hair.

Dat refl

Sie kauft sich ein neues Kleid.

She buys herself a new dress.

Dat refl

Ich wünsche mir ein Fahrrad zu Weihnachten.

I wish for a bicycle for Christmas.

Dat refl

Kannst du dir das vorstellen?

Can you imagine that?

Dat refl

Wir sehen uns das Museum an.

We're going to have a look at the museum.

Dat refl

Sie überlegt sich eine Antwort.

She thinks of an answer.

Dat refl

Ich mache mir Notizen während der Vorlesung.

I take notes during the lecture.

Dat refl

Merk dir diese Regel!

Remember this rule!

Dat refl

Er kann sich dieses Auto nicht leisten.

He cannot afford this car.

Body parts and clothing: When the verb involves a body part or item of clothing, the body part/clothing is usually the Akkusativ object, which forces the reflexive pronoun into Dativ. Ich ziehe mir den Mantel an. (I put my coat on.) vs. Ich ziehe mich an. (I get dressed.)

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Pseudo-reflexive Verbs — Verben mit festem sich B1

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Some German verbs only exist with sich — you cannot use them without the reflexive pronoun. These are called echte reflexive Verben or "pseudo-reflexive" verbs because sich is not interchangeable with a regular object. The sich is a fixed part of the verb and cannot be replaced or omitted.

Cannot remove sich: Unlike truly reflexive verbs where you can say Ich wasche mich (myself) or Ich wasche das Auto (the car), pseudo-reflexive verbs only work with sich. You cannot say "Ich bedanke" — it must always be "Ich bedanke mich."

Common pseudo-reflexive verbs

Verb	English	Common preposition
sich bedanken	to say thank you	bei (dat) + für (acc)
sich bemühen	to make an effort	um (acc)
sich entschuldigen	to apologise	bei (dat) + für (acc)
sich ereignen	to occur, to happen	—
sich erkälten	to catch a cold	—
sich irren	to be mistaken	—
sich schämen	to be ashamed	für (acc) / wegen (gen)
sich verlieben	to fall in love	in (acc)
sich verhalten	to behave	—
sich weigern	to refuse	—
sich eignen	to be suitable	für (acc)
sich kümmern	to take care of	um (acc)
sich beziehen	to refer to	auf (acc)

Example sentences

Pseudo-refl

Ich bedanke mich bei dir für deine Hilfe.

I thank you for your help.

Pseudo-refl

Er entschuldigt sich für seinen Fehler.

He apologises for his mistake.

Pseudo-refl

Sie haben sich ineinander verliebt.

They fell in love with each other.

Pseudo-refl

Das Unglück ereignete sich am frühen Morgen.

The accident occurred early in the morning.

Pseudo-refl

Ich habe mich erkältet.

I have caught a cold.

Pseudo-refl

Du irrst dich — das stimmt nicht.

You are mistaken — that's not right.

Pseudo-refl

Sie weigert sich, das Dokument zu unterschreiben.

She refuses to sign the document.

Pseudo-refl

Wer kümmert sich um die Kinder?

Who takes care of the children?

Pseudo-refl

Er schämt sich für sein Verhalten.

He is ashamed of his behaviour.

Pseudo-refl

Dieses Tool eignet sich gut für Anfänger.

This tool is well-suited for beginners.

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Verb List — 40 häufige reflexive Verben A2B1

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A master reference of 40 common reflexive verbs — both truly reflexive and pseudo-reflexive — with the reflexive case each requires and any common prepositions.

Verb	English	Refl. case	Preposition
sich anziehen	to get dressed	Akk	—
sich ärgern	to be annoyed	Akk	über + acc
sich ausziehen	to get undressed	Akk	—
sich bedanken	to thank, say thank you	Akk*	bei + dat, für + acc
sich beeilen	to hurry	Akk	—
sich bemühen	to make an effort	Akk*	um + acc
sich beschweren	to complain	Akk	über + acc, bei + dat
sich bewerben	to apply (for a job)	Akk	um + acc
sich beziehen	to refer to	Akk*	auf + acc
sich duschen	to shower	Akk	—
sich eignen	to be suitable	Akk*	für + acc
sich entscheiden	to decide	Akk	für + acc
sich entschuldigen	to apologise	Akk*	bei + dat, für + acc
sich ereignen	to occur, happen	Akk*	—
sich erholen	to recover, relax	Akk	von + dat
sich erkälten	to catch a cold	Akk*	—
sich erinnern	to remember	Akk	an + acc
sich freuen	to be glad / look forward	Akk	auf/über + acc
sich fühlen	to feel	Akk	—
sich hinlegen	to lie down	Akk	—
sich interessieren	to be interested	Akk	für + acc
sich irren	to be mistaken	Akk*	—
sich kämmen	to comb one's hair	Akk / Dat	—
sich konzentrieren	to concentrate	Akk	auf + acc
sich kümmern	to take care of	Akk*	um + acc
sich langweilen	to be bored	Akk	—
sich rasieren	to shave	Akk / Dat	—
sich schämen	to be ashamed	Akk*	für/wegen + gen
sich schminken	to put on makeup	Akk	—
sich setzen	to sit down	Akk	—
sich treffen	to meet (each other)	Akk	mit + dat
sich verabschieden	to say goodbye	Akk	von + dat
sich verhalten	to behave	Akk*	—
sich verlieben	to fall in love	Akk*	in + acc
sich vorstellen	to introduce oneself / imagine	Akk / Dat	—
sich waschen	to wash (oneself)	Akk / Dat	—
sich weigern	to refuse	Akk*	—
sich wohlfühlen	to feel comfortable/at home	Akk	—
sich wundern	to be surprised	Akk	über + acc
sich wünschen	to wish for something	Dat	—

* = pseudo-reflexive (sich cannot be removed or replaced). Verbs listed as Akk / Dat take Akkusativ without a separate object, Dativ when a separate Akkusativ object is present.

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Word Order — Position von sich B1

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The position of sich (or the other reflexive pronoun) in a sentence follows clear rules. Get these right and your German immediately sounds more natural.

Rules at a glance

Sentence type	Rule	Example
Main clause — noun subject	sich directly after conjugated verb	Der Mann rasiert sich jeden Morgen.
Main clause — pronoun subject	sich directly after subject pronoun	Er rasiert sich jeden Morgen.
Inverted word order (verb-first/second)	sich follows the subject immediately	Morgen rasiert er sich.
With modal verb	sich after the conjugated modal	Ich muss mich beeilen.
Subordinate clause	sich directly after subject	…weil er sich beeilt hat.
Perfekt (Haben + Partizip)	sich after auxiliary haben/sein	Sie hat sich erkältet.

Example sentences

Main clause

Sie freut sich über das Geschenk.

She is pleased about the gift. (sich after verb)

Inverted

Heute Abend treffen wir uns im Café.

Tonight we'll meet at the café. (uns after subject)

Modal

Du solltest dich mehr erholen.

You should rest more. (dich after modal)

Modal

Wir müssen uns beeilen!

We have to hurry! (uns after modal)

Subordinate

Ich weiß, dass er sich irrt.

I know that he is mistaken. (sich after subject in subord.)

Subordinate

Weil sie sich langweilt, geht sie nach Hause.

Because she is bored, she goes home.

Perfekt

Er hat sich für den Job beworben.

He has applied for the job.

Perfekt

Haben Sie sich schon vorgestellt?

Have you introduced yourself yet?

Noun subject

Die Studentin konzentriert sich auf die Prüfung.

The student concentrates on the exam.

Question

Worüber ärgerst du dich?

What are you annoyed about?

Noun vs. pronoun subjects: When the subject is a pronoun (ich, er, wir…), sich comes immediately after the conjugated verb. When the subject is a noun, the verb comes second and sich follows the verb — not the noun. Der Arzt erkältet sich vs. Er erkältet sich.

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Reciprocal Use — sich als "einander" B1

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With a plural subject, sich can mean "each other" rather than "themselves." This is the reciprocal use. Context usually makes the meaning clear, but where there is ambiguity, einander (each other) can be used instead of sich for clarity.

Reciprocal vs. reflexive ambiguity

Reflexive reading

Sie waschen sich.

They wash themselves. (each person washes themselves)

Reciprocal reading

Sie waschen sich.

They wash each other. (ambiguous — use einander for clarity)

Use einander for clarity: To remove all ambiguity in the reciprocal meaning, replace sich with einander. Sie waschen einander. (They wash each other — unambiguous.) Einander is especially common in writing and formal speech.

Example sentences — reciprocal

Reciprocal

Sie lieben sich.

They love each other.

Reciprocal

Wir sehen uns morgen.

We'll see each other tomorrow.

Reciprocal

Die Kinder helfen sich gegenseitig.

The children help each other (mutually).

Reciprocal

Sie haben sich im Urlaub kennengelernt.

They got to know each other on holiday.

Reciprocal + einander

Wir schreiben einander jeden Tag.

We write to each other every day. (unambiguous)

Reciprocal

Ihr versteht euch sehr gut.

You (pl.) understand each other very well.

Reciprocal + einander

Sie respektieren einander.

They respect each other.

Reciprocal

Wir treffen uns jeden Freitag.

We meet (each other) every Friday.