01
What Are Separable Verbs? (Was sind trennbare Verben?)
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A2
Separable verbs (trennbare Verben) are compound verbs made up of a prefix + base verb. In main clauses, the prefix splits off and moves to the very end of the sentence, while the conjugated verb stem stays in position 2. The prefix often dramatically changes or refines the meaning of the base verb.
Meaning change: rufen = to call out / shout. anrufen = to phone someone. machen = to do/make. aufmachen = to open. The prefix carries the directional or aspectual meaning.
3 Key Rules — die drei Grundregeln
| # | Context | Prefix behaviour | Example |
|---|---|---|---|
| 1 | Main clause (Hauptsatz) | Prefix SPLITS OFF → goes to end | Ich rufe dich an. |
| 2 | Subordinate clause (Nebensatz) | Prefix STAYS attached — one word at end | …weil ich dich anrufe. |
| 3 | Infinitive (with or without zu) | Prefix STAYS attached (zu inserted between) | anrufen / anzurufen |
Quick comparison
Main clause
Er macht die Tür auf.
He opens the door. (prefix splits)
Subordinate
…weil er die Tür aufmacht.
…because he opens the door. (stays together)
Infinitive
Er versucht, die Tür aufzumachen.
He tries to open the door. (zu inserted)
Partizip II
Er hat die Tür aufgemacht.
He opened/has opened the door. (ge- inserted)
02
Separable Prefixes — Full List (Vorsilben)
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A2
Common separable prefixes and their typical directional or aspectual meanings. Separable prefixes are always stressed when spoken — this is the key to identifying them.
| Prefix | Core meaning | Example verb | English |
|---|---|---|---|
| ab- | off / down / away | abfahren | to depart |
| an- | on / at / towards | anrufen | to phone |
| auf- | up / open | aufmachen | to open |
| aus- | out / off | aussteigen | to get out |
| bei- | along / alongside | beibringen | to teach (a skill) |
| ein- | in / into | einladen | to invite |
| fest- | firm / fast | festhalten | to hold on tight |
| fort- | away / forward | fortgehen | to go away |
| her- | hither (towards speaker) | herkommen | to come here |
| hin- | thither (away from speaker) | hinfahren | to go (there) |
| los- | away / start | losfahren | to set off |
| mit- | along / with | mitkommen | to come along |
| nach- | after / behind / check | nachdenken | to think about / reflect |
| vor- | fore / before / forward | vorstellen | to introduce / imagine |
| weg- | away | weggehen | to go away |
| weiter- | further / continue | weitermachen | to continue |
| zu- | towards / closed | zumachen | to close |
| zurück- | back | zurückgehen | to go back |
| zusammen- | together | zusammenarbeiten | to work together |
40+ separable verbs — quick reference
| Verb | English | Verb | English |
|---|---|---|---|
| abfahren | to depart | abholen | to pick up |
| abschalten | to switch off | abstellen | to put down / turn off |
| anfangen | to start/begin | ankommen | to arrive |
| anmachen | to switch on | anrufen | to phone |
| anziehen | to get dressed / attract | aufhören | to stop (doing sth) |
| aufmachen | to open | aufräumen | to tidy up |
| aufstehen | to get up / stand up | aufwachen | to wake up |
| ausgehen | to go out | aussteigen | to get out / disembark |
| einladen | to invite | einschlafen | to fall asleep |
| einsteigen | to get in / board | einkaufen | to go shopping |
| fernsehen | to watch TV | herkommen | to come here |
| losfahren | to set off | mitkommen | to come along |
| mitmachen | to join in / participate | nachdenken | to reflect |
| stattfinden | to take place | teilnehmen | to participate |
| umziehen | to move house / change clothes | vorstellen | to introduce / imagine |
| weggehen | to go away | weitermachen | to continue |
| zumachen | to close | zurückkommen | to come back |
| zusammenarbeiten | to work together | zuhören | to listen |
| vorbereiten | to prepare | vorschlagen | to suggest |
| abschreiben | to copy / write off | nachfragen | to inquire |
03
In Main Clauses (Hauptsatz)
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A2
In a main clause the prefix detaches from the verb stem and moves to the final position — forming the right bracket of the Satzklammer (sentence bracket). The conjugated verb stem remains in position 2.
Structure: Subject + conjugated stem (pos. 2) + … + prefix (final). The longer the sentence, the further apart the two parts get!
anrufen
Ich rufe dich morgen an.
I'll call you tomorrow.
aufmachen
Er macht das Fenster auf.
He opens the window.
einladen
Sie lädt uns zum Essen ein.
She invites us for dinner.
zurückgehen
Wir gehen jetzt zurück.
We're going back now.
aufstehen
Ich stehe jeden Morgen um 7 Uhr auf.
I get up at 7 o'clock every morning.
mitkommen
Kommst du heute Abend mit?
Are you coming along tonight?
anfangen
Der Film fängt um 20 Uhr an.
The film starts at 8 pm.
abholen
Er holt mich vom Bahnhof ab.
He picks me up from the station.
aufräumen
Die Kinder räumen ihr Zimmer auf.
The children tidy up their room.
nachdenken
Sie denkt lange über das Problem nach.
She thinks about the problem for a long time.
zumachen
Mach bitte die Tür zu!
Please close the door!
fernsehen
Wir sehen abends oft fern.
We often watch TV in the evenings.
04
In Subordinate Clauses (Nebensatz)
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B1
In subordinate clauses (introduced by conjunctions like weil, dass, obwohl, wenn, als…), the verb moves to the final position and the prefix rejoins the verb — they appear as one word at the end. The verb does NOT split.
Common mistake: Do NOT split the verb in a subordinate clause. weil ich rufe … an is WRONG. Correct: weil ich anrufe.
weil
…weil ich dich anrufe.
…because I call you.
dass
Er weiß, dass sie früh aufsteht.
He knows that she gets up early.
obwohl
…obwohl wir zurückgehen.
…although we go back.
wenn
Wenn der Film anfängt, schalten wir ab.
When the film starts, we tune out.
weil
…weil er das Fenster aufmacht.
…because he opens the window.
dass
Ich finde es gut, dass du mitkommst.
I'm glad that you're coming along.
als
Als er einstieg, war der Zug schon voll.
When he got on, the train was already full.
damit
Ich spare, damit wir umziehen können.
I'm saving so that we can move house.
obwohl
…obwohl sie uns einlädt.
…although she invites us.
weil
…weil er lange über die Frage nachdenkt.
…because he thinks about the question for a long time.
05
With Infinitives (mit Infinitiv)
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B1
Separable verbs stay together as one word in infinitive constructions. When zu is required, it is inserted between the prefix and the verb stem — not before the whole word.
zu-Infinitiv rule: prefix + zu + verb stem, written as ONE word. anrufen → anzurufen. Never: *zu anrufen.
Infinitiv with zu — formation table
| Verb | Bare infinitive | Infinitive with zu |
|---|---|---|
| anrufen | anrufen | anzurufen |
| aufmachen | aufmachen | aufzumachen |
| einladen | einladen | einzuladen |
| aufstehen | aufstehen | aufzustehen |
| mitkommen | mitkommen | mitzukommen |
| zurückgehen | zurückgehen | zurückzugehen |
| nachdenken | nachdenken | nachzudenken |
| anfangen | anfangen | anzufangen |
| aufräumen | aufräumen | aufzuräumen |
| vorstellen | vorstellen | vorzustellen |
Examples
Modal + Inf
Ich muss dich anrufen.
I must call you. (bare infinitive after modal)
Modal + Inf
Kannst du das Fenster aufmachen?
Can you open the window?
zu-Infinitiv
Ich versuche, dich anzurufen.
I'm trying to call you.
zu-Infinitiv
Es ist schön, früh aufzustehen.
It's nice to get up early.
zu-Infinitiv
Er hat vergessen, das Licht auszumachen.
He forgot to turn off the light.
zu-Infinitiv
Wir planen, uns vorzustellen.
We plan to introduce ourselves.
zu-Infinitiv
Sie empfiehlt, mehr nachzudenken.
She recommends thinking more carefully.
zu-Infinitiv
Es ist Zeit, aufzuräumen.
It's time to tidy up.
Modal + Inf
Wollt ihr wirklich mitkommen?
Do you really want to come along?
zu-Infinitiv
Ich habe keine Lust, einzukaufen.
I don't feel like going shopping.
06
Partizip II Formation (Perfekt)
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B1
To form the Partizip II of a separable verb, ge- is inserted between the prefix and the verb stem. The result is a single word: prefix + ge + verb stem (+ ending).
Formation formula: prefix + ge + stem + (e)t or (e)n. Example: an + ge + ruf + en = angerufen.
Partizip II — 15 verbs with Perfekt sentences
| Verb | Partizip II | Perfekt sentence | English |
|---|---|---|---|
| anrufen | angerufen | Er hat mich angerufen. | He called me. |
| aufmachen | aufgemacht | Sie hat das Fenster aufgemacht. | She opened the window. |
| einladen | eingeladen | Wir haben sie eingeladen. | We invited her. |
| aufstehen | aufgestanden | Ich bin früh aufgestanden. | I got up early. |
| ankommen | angekommen | Der Zug ist angekommen. | The train arrived. |
| abfahren | abgefahren | Der Bus ist abgefahren. | The bus departed. |
| mitkommen | mitgekommen | Sie ist mitgekommen. | She came along. |
| zurückgehen | zurückgegangen | Er ist zurückgegangen. | He went back. |
| aufräumen | aufgeräumt | Hast du aufgeräumt? | Did you tidy up? |
| abholen | abgeholt | Er hat mich abgeholt. | He picked me up. |
| ausgehen | ausgegangen | Wir sind ausgegangen. | We went out. |
| anfangen | angefangen | Es hat angefangen zu regnen. | It started to rain. |
| einkaufen | eingekauft | Ich habe eingekauft. | I went shopping. |
| vorstellen | vorgestellt | Er hat sich vorgestellt. | He introduced himself. |
| aufwachen | aufgewacht | Ich bin früh aufgewacht. | I woke up early. |
07
Inseparable vs. Separable Prefixes (untrennbar vs. trennbar)
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B1
Some prefixes never separate from the verb. These inseparable prefixes are always unstressed in speech. Verbs with inseparable prefixes also do not add ge- in the Partizip II.
Stress rule (reliable!): Say the verb aloud. If the PREFIX is stressed → separable. If the VERB STEM is stressed → inseparable. ANrufen (AN stressed) → separable. beRICHten (RICH stressed) → inseparable.
The 8 always-inseparable prefixes
| Prefix | Example verb | Partizip II | Meaning |
|---|---|---|---|
| be- | besuchen | besucht (not *gebesucht) | to visit |
| emp- | empfehlen | empfohlen | to recommend |
| ent- | entscheiden | entschieden | to decide |
| er- | erklären | erklärt | to explain |
| ge- | gehören | gehört | to belong to |
| miss- | missverstehen | missverstanden | to misunderstand |
| ver- | verstehen | verstanden | to understand |
| zer- | zerstören | zerstört | to destroy |
Dual-prefix verbs — same prefix, different meaning, different behaviour
Several prefixes (über-, unter-, durch-, um-, wieder-) can be either separable or inseparable depending on their meaning. The stressed-prefix rule always applies.
| Verb | Sep. or Insep? | Partizip II | Meaning |
|---|---|---|---|
| übersetzen | Separable (ÜBERsetzen) | übergesetzt | to ferry across |
| übersetzen | Inseparable (überSETZen) | übersetzt | to translate |
| umfahren | Separable (UMfahren) | umgefahren | to run over / knock down |
| umfahren | Inseparable (umFAHren) | umfahren | to drive around |
| durchfallen | Separable (DURCHfallen) | durchgefallen | to fail (an exam) |
| durchsuchen | Inseparable (durchSUchen) | durchsucht | to search thoroughly |
| wiederholen | Separable (WIEDERholen) | wiedergeholt | to fetch back |
| wiederholen | Inseparable (wiederHOlen) | wiederholt | to repeat / revise |
Contrast examples — separable vs. inseparable in context
Sep: übersetzen
Der Fährmann setzt uns über.
The ferryman ferries us across. (prefix splits)
Insep: übersetzen
Sie übersetzt den Text.
She translates the text. (no split)
Sep: umfahren
Der Fahrer hat den Poller umgefahren.
The driver knocked over the bollard. (Partizip with ge)
Insep: umfahren
Wir haben die Baustelle umfahren.
We drove around the construction site. (no ge)
Sep: durchfallen
Er ist durch die Prüfung durchgefallen.
He failed the exam.
Insep: durchsuchen
Die Polizei hat das Haus durchsucht.
The police searched the house.
Insep: verstehen
Ich habe das nicht verstanden.
I didn't understand that. (no ge- added)
Insep: erklären
Er hat das Konzept gut erklärt.
He explained the concept well.
Insep: besuchen
Wir haben unsere Großeltern besucht.
We visited our grandparents.
Insep: missverstehen
Du hast mich völlig missverstanden.
You completely misunderstood me.
Sep: wiederholen
Er holt das Paket wieder.
He fetches the package back.
Insep: wiederholen
Sie wiederholt den Satz dreimal.
She repeats the sentence three times.
Insep: entscheiden
Das Gericht hat entschieden.
The court has decided.
Insep: gehören
Das Buch hat mir immer gehört.
The book has always belonged to me.
Insep: zerstören
Der Sturm hat das Haus zerstört.
The storm destroyed the house.
Summary: Separable prefix → always stressed, splits in main clause, adds ge- in Partizip II, zu goes inside. Inseparable prefix → always unstressed, never splits, no ge- in Partizip II, zu goes before the whole verb.
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Quick Practice (Übungen)
▾Quick Practice — Separable Verbs (Trennbare Verben)
1. Ich ___ dich ___ an. (anrufen, Präsens ich)
2. Perfekt: Er hat mich ___. (anrufen)
3. In a subordinate clause, separable verbs:
4. What is the zu-infinitive of aufmachen?
5. Which prefix is INSEPARABLE?
6. What is the Partizip II of einladen?
7. Fill in: Wir ___ um 8 Uhr ___. (aufstehen, wir)
8. The separable prefix is always stressed in speech.