01
Overview — Aktiv und Passiv
▾German has two distinct passive constructions. The Vorgangspassiv (process passive) describes an action being performed; the Zustandspassiv (stative passive) describes the resulting state. Choosing between them is crucial — they are not interchangeable.
| Type | Formula | Focus | Example |
|---|---|---|---|
| Vorgangspassiv | werden + Partizip II | The action/process itself | Das Fenster wird geschlossen. (The window is being closed.) |
| Zustandspassiv | sein + Partizip II | The resulting state | Das Fenster ist geschlossen. (The window is closed — already.) |
Active → Passive transformation rule
The Akkusativ object of the active sentence becomes the Nominativ subject of the passive sentence. The original subject either disappears or is expressed with von + Dativ.
Active
Der Mechaniker repariert das Auto.
The mechanic repairs the car.
Passive
Das Auto wird (vom Mechaniker) repariert.
The car is being repaired (by the mechanic).
Active
Die Köchin backt den Kuchen.
The cook bakes the cake.
Passive
Der Kuchen wird (von der Köchin) gebacken.
The cake is being baked (by the cook).
Active
Man baut eine neue Schule.
They are building a new school.
Passive
Eine neue Schule wird gebaut.
A new school is being built. (agent dropped)
Active
Die Polizei hat den Täter verhaftet.
The police have arrested the suspect.
Passive
Der Täter ist (von der Polizei) verhaftet worden.
The suspect has been arrested (by the police).
Active
Der Sturm zerstörte das Haus.
The storm destroyed the house.
Passive
Das Haus wurde durch den Sturm zerstört.
The house was destroyed by the storm. (durch = means)
When to use the passive: (1) When the agent (doer) is unknown or unimportant. (2) In formal/official/scientific writing. (3) To emphasise the recipient of an action rather than who performs it.
02
Vorgangspassiv — Process Passive B1
▾The Vorgangspassiv uses werden conjugated in the appropriate tense plus the Partizip II. Here is the full tense table using reparieren (to repair).
Critical note — Perfekt passive: In the passive Perfekt, use worden (not geworden!): ist repariert worden. Geworden is used only in the active voice.
| Tense | Formula | Example — reparieren | Translation |
|---|---|---|---|
| Präsens | wird + Ptz.II | Das Auto wird repariert. | The car is being repaired. |
| Präteritum | wurde + Ptz.II | Das Auto wurde repariert. | The car was repaired. |
| Perfekt | ist + Ptz.II + worden | Das Auto ist repariert worden. | The car has been repaired. |
| Plusquamperf. | war + Ptz.II + worden | Das Auto war repariert worden. | The car had been repaired. |
| Futur I | wird + Ptz.II + werden | Das Auto wird repariert werden. | The car will be repaired. |
| Konjunktiv II | würde + Ptz.II + werden | Das Auto würde repariert werden. | The car would be repaired. |
Example sentences across all tenses
Präsens
Das Haus wird gebaut.
The house is being built.
Präsens
Die Briefe werden jeden Tag verteilt.
The letters are distributed every day.
Präteritum
Das Fenster wurde geöffnet.
The window was opened.
Präteritum
Die Regel wurde erklärt.
The rule was explained.
Perfekt
Der Vertrag ist unterschrieben worden.
The contract has been signed. (worden, not geworden!)
Perfekt
Die Aufgabe ist erledigt worden.
The task has been completed.
Plusquamperf.
Das Paket war bereits geliefert worden, als ich ankam.
The parcel had already been delivered when I arrived.
Futur I
Das Projekt wird abgeschlossen werden.
The project will be completed.
Futur I
Der Brief wird morgen verschickt werden.
The letter will be sent tomorrow.
Konjunktiv II
Das Problem würde gelöst werden, wenn man mehr Zeit hätte.
The problem would be solved if one had more time.
Präsens
Hier wird Deutsch gesprochen.
German is spoken here.
Präteritum
Die Stadt wurde im Krieg zerstört.
The city was destroyed in the war.
Perfekt
Das Gesetz ist geändert worden.
The law has been changed.
Präsens
Alle Bewerber werden benachrichtigt.
All applicants are being notified.
Präteritum
Das Buch wurde von einem Schüler geschrieben.
The book was written by a student.
03
von / durch / mit — Expressing the Agent B1B2
▾When you want to express who or what performs the action in a passive sentence, use one of three prepositions depending on the role of the agent.
| Preposition | Case | Use | Example |
|---|---|---|---|
| von | Dativ | The agent — the person or entity that performs the action | Das Buch wurde von Goethe geschrieben. |
| durch | Akkusativ | The cause or means — how it happened (not a deliberate agent) | Das Fenster wurde durch den Sturm zerbrochen. |
| mit | Dativ | The instrument or tool used to perform the action | Das Brot wird mit einem Messer geschnitten. |
Memory tip: von = by a person (agent with intention). durch = through a cause/means (no deliberate intent). mit = using a tool/instrument.
Example sentences distinguishing all three
von — agent
Das Konzert wurde von einem berühmten Orchester gespielt.
The concert was performed by a famous orchestra.
durch — cause
Die Brücke wurde durch das Erdbeben zerstört.
The bridge was destroyed by (through) the earthquake.
mit — instrument
Der Brief wurde mit einem Kugelschreiber unterschrieben.
The letter was signed with a ballpoint pen.
von — agent
Die Forschung wird von der Universität finanziert.
The research is funded by the university.
durch — means
Das Projekt wurde durch einen Fehler verzögert.
The project was delayed by (due to) an error.
mit — instrument
Die Suppe wird mit einem Löffel gerührt.
The soup is stirred with a spoon.
von — agent
Die Arie wurde von einer Sopranistin gesungen.
The aria was sung by a soprano.
durch — cause
Viele Bäume wurden durch den Sturm umgekippt.
Many trees were knocked over by (due to) the storm.
mit — instrument
Das Bild wurde mit Ölfarben gemalt.
The picture was painted with oil paints.
von — agent
Die E-Mail wurde von der Direktorin geschrieben.
The email was written by the director.
durch — cause
Das Vertrauen wurde durch eine Lüge zerstört.
The trust was destroyed through a lie.
mit — instrument
Der Nagel wurde mit einem Hammer eingeschlagen.
The nail was driven in with a hammer.
04
Zustandspassiv — Stative Passive B1B2
▾The Zustandspassiv uses sein + Partizip II to describe the resulting state of a completed action. It answers the question "what is the current condition?" — not "what is happening?"
Key distinction: Das Fenster wird geschlossen = someone is closing it right now (Vorgangspassiv — action in progress). Das Fenster ist geschlossen = it is currently in a closed state (Zustandspassiv — resulting state).
Tense table — Zustandspassiv
| Tense | Formula | Example — schließen | Translation |
|---|---|---|---|
| Präsens | ist + Ptz.II | Das Fenster ist geschlossen. | The window is closed. |
| Präteritum | war + Ptz.II | Das Fenster war geschlossen. | The window was closed. |
| Futur I | wird + sein + Ptz.II | Das Fenster wird geschlossen sein. | The window will be closed. |
Contrast table — Vorgangspassiv vs. Zustandspassiv
Vorgang — action
Der Laden wird geöffnet.
The shop is being opened. (in progress now)
Zustand — state
Der Laden ist geöffnet.
The shop is open. (current state)
Vorgang — action
Der Tisch wird gedeckt.
The table is being set. (someone is doing it)
Zustand — state
Der Tisch ist gedeckt.
The table is set. (ready, laid)
Vorgang — action
Das Auto wurde repariert.
The car was being repaired / was repaired.
Zustand — state
Das Auto war repariert.
The car was (already) repaired / in repaired condition.
Vorgang — action
Die Tür wird gesperrt.
The door is being locked.
Zustand — state
Die Tür ist gesperrt.
The door is locked. (state)
Vorgang — action
Die Prüfung wird korrigiert.
The exam is being marked.
Zustand — state
Die Prüfung ist korrigiert.
The exam is marked. (already done)
05
Modal + Passive — Modalverben im Passiv B1B2
▾Modal verbs combine with the passive to express obligation, permission, possibility, and intention. The modal is conjugated; the Partizip II and werden infinitive follow at the end of the clause.
Present formula: Modalverb (conjugated) + Partizip II + werden — e.g. Das muss erledigt werden.
Past formula: hat/haben + Partizip II + werden + Modalverb infinitive — e.g. Das hat erledigt werden müssen. (This is complex and rare — often rephrased.)
Example sentences — all 6 modals
müssen
Das muss sofort erledigt werden.
That must be dealt with immediately.
können
Das Formular kann online ausgefüllt werden.
The form can be filled in online.
sollen
Die Rechnung soll bis Freitag bezahlt werden.
The bill is supposed to be paid by Friday.
dürfen
Hier darf nicht geraucht werden.
Smoking is not permitted here.
wollen
Das Projekt will rechtzeitig abgeschlossen werden.
The project is to be completed on time.
mögen
Das mag so gesehen werden.
That may be seen that way. (concessive)
müssen
Die Schäden müssen behoben werden.
The damage must be repaired.
können
Das Paket kann jederzeit abgeholt werden.
The parcel can be collected at any time.
sollen
Das Gebäude soll abgerissen werden.
The building is supposed to be demolished.
dürfen
Die Akte darf nicht geöffnet werden.
The file must not be opened.
müssen — past
Das hat sofort erledigt werden müssen.
That had to be dealt with immediately. (past modal passive)
können — past
Das hätte vermieden werden können.
That could have been avoided. (Konjunktiv II past)
06
Impersonal Passive — Unpersönliches Passiv B2
▾Intransitive verbs (those without a direct object) can form an impersonal passive. There is no grammatical subject — the verb is always 3rd person singular. A dummy es may appear in position 1 but disappears when another element takes that slot.
Formula: es wird + Partizip II (+ optional adverb/complement). If something other than es goes to position 1, es drops: Hier wird getanzt. / Es wird hier getanzt. — both mean "People are dancing here."
Example sentences
Impersonal
Es wird hier gearbeitet.
Work is being done here. (People are working here.)
Impersonal
Hier wird gefeiert!
There's celebrating going on here! (es drops — position 1 taken)
Impersonal
Abends wird getanzt.
In the evenings there is dancing.
Impersonal
Es wurde viel gelacht.
There was a lot of laughter. (people laughed a lot)
Impersonal
In Deutschland wird viel diskutiert.
There is a lot of discussion in Germany.
Impersonal
Nach dem Spiel wurde gefeiert.
After the game there was celebrating.
Impersonal
Es wird nicht geschlafen — es wird gearbeitet!
There is no sleeping — there is working!
Impersonal
In diesem Café wird nur geflüstert.
In this café only whispering goes on.
Impersonal
Jetzt wird nicht mehr gewartet.
There is no more waiting now.
Impersonal
Es wurde lange verhandelt.
There were long negotiations.
07
Passive Alternatives — Passiversatz B1B2
▾German offers several structures that express passive meaning without using the passive voice itself. Recognising and producing these alternatives is a key B2 skill.
1. man (impersonal pronoun)
man = one, they, people — takes 3rd person singular. Simple and common. Man sagt, dass... = It is said that...
man
Man sagt, dass Geld nicht glücklich macht.
It is said that money doesn't make you happy.
man
Hier spricht man Deutsch.
German is spoken here.
man
Man hat das Haus renoviert.
The house has been renovated.
2. lassen + sich + Infinitiv
lassen + sich + Infinitiv expresses possibility or ability: Das lässt sich machen = That can be done. Often equivalent to können + werden-passive.
lassen + sich
Das lässt sich leicht erklären.
That can easily be explained.
lassen + sich
Das lässt sich nicht ändern.
That cannot be changed.
lassen + sich
Das Problem lässt sich mit Geduld lösen.
The problem can be solved with patience.
3. sein + zu + Infinitiv
sein + zu + Infinitiv expresses obligation or possibility (similar to müssen/können + werden-passive): Das ist zu beachten = That must be observed / is to be noted.
sein + zu
Das Formular ist auszufüllen.
The form is to be filled in. (must be)
sein + zu
Dieser Punkt ist zu beachten.
This point must be observed/noted.
sein + zu
Die Regeln sind einzuhalten.
The rules are to be followed.
4. bekommen-Passiv (recipient passive)
bekommen/kriegen/erhalten + Partizip II — the subject is the recipient of the action. Focuses on the person who receives something rather than on the action itself.
bekommen-Passiv
Er bekommt das Buch geschenkt.
He is given the book as a gift.
bekommen-Passiv
Sie bekommt die Haare geschnitten.
She has her hair cut.
bekommen-Passiv
Er kriegt den Zahn gezogen.
He has his tooth pulled.
5. -bar suffix adjectives
Verb stem + -bar = "-able/-ible" in English, expressing possibility: lösbar (solvable), machbar (feasible). Often equivalent to können + werden-passive.
-bar
Das Problem ist lösbar.
The problem is solvable.
-bar
Der Plan ist machbar.
The plan is feasible.
-bar
Das ist leicht erklärbar.
That is easily explainable.
-bar
Das Angebot ist verhandelbar.
The offer is negotiable.
-bar
Der Fehler ist vermeidbar.
The mistake is avoidable.
-bar
Die Datei ist herunterladbar.
The file is downloadable.
Quick summary — passive alternatives:
• man — general agent, everyday speech
• lassen + sich + Inf. — possibility/ability (≈ kann + Passiv)
• sein + zu + Inf. — obligation/necessity (≈ muss/kann + Passiv)
• bekommen + Ptz.II — recipient of an action
• -bar adjective — capacity/possibility (≈ kann + Passiv)
• man — general agent, everyday speech
• lassen + sich + Inf. — possibility/ability (≈ kann + Passiv)
• sein + zu + Inf. — obligation/necessity (≈ muss/kann + Passiv)
• bekommen + Ptz.II — recipient of an action
• -bar adjective — capacity/possibility (≈ kann + Passiv)
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Quick Practice (Übungen)
▾Quick Practice — Passive Voice (Passiv)
1. The Vorgangspassiv is formed with:
2. Give the Perfekt passive of machen: Es ist ___.
3. In a passive sentence, von marks:
4. Das Fenster ist geschlossen. This is:
5. Fill in the modal: Das ___ gemacht werden. (must)
6. In Hier wird gearbeitet (impersonal passive), the grammatical subject is:
7. Which active alternative expresses Es wird gesagt?
8. Das lässt sich machen means: