01
Overview — Alle Zeitformen
▾German has six tenses. Unlike English, the choice between Perfekt and Präteritum is governed by register (spoken vs. written) rather than meaning. The table below maps each tense to its primary use and typical trigger words.
| Tense | German name | CEFR | Primary use | Typical trigger |
|---|---|---|---|---|
| Simple present | Präsens | A2 | Current / habitual actions; near future | jetzt, immer, morgen |
| Present perfect | Perfekt | A2–B1 | Completed past action in speech | schon, noch nicht, gerade |
| Simple past | Präteritum | B1 | Written narrative; sein/haben/modals in speech | damals, früher, es war |
| Past perfect | Plusquamperfekt | B1–B2 | Action completed before another past action | nachdem, bevor, als |
| Future I | Futur I | B1 | Future events; assumptions about present | morgen, bald, wohl |
| Future II | Futur II | B2 | Completed future action; assumption about past | bis dann, wohl schon |
Key insight: In spoken German, the Perfekt does almost all the work of talking about the past. The Präteritum is mainly a written/literary tense — except for sein, haben, and the modal verbs, which prefer Präteritum even in casual speech.
02
Präsens — Simple Present A2
▾The Präsens is formed by removing the infinitive ending -en and adding personal endings. Some verbs show stem-vowel changes in the 2nd and 3rd person singular. The Präsens covers current actions, habits, and — with a time adverb — future events.
Personal endings
| Person | Ending | machen | leben | arbeiten | reisen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | -e | mache | lebe | arbeite | reise |
| du | -st | machst | lebst | arbeitest | reist |
| er/sie/es | -t | macht | lebt | arbeitet | reist |
| wir | -en | machen | leben | arbeiten | reisen |
| ihr | -t | macht | lebt | arbeitet | reist |
| sie/Sie | -en | machen | leben | arbeiten | reisen |
-ten/-den stems: Verbs whose stem ends in -t or -d (arbeiten, finden, reden) insert an extra -e- before -st and -t endings for ease of pronunciation: du arbeitest, er arbeitet.
Stem-vowel changes — du/er/sie/es forms
| Pattern | Infinitive | du (2sg) | er/sie/es (3sg) |
|---|---|---|---|
| e → i | geben | gibst | gibt |
| e → i | nehmen | nimmst | nimmt |
| e → i | sprechen | sprichst | spricht |
| e → ie | sehen | siehst | sieht |
| e → ie | lesen | liest | liest |
| a → ä | fahren | fährst | fährt |
| a → ä | tragen | trägst | trägt |
| au → äu | laufen | läufst | läuft |
Irregular verbs: sein, haben, werden
| Person | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | bin | habe | werde |
| du | bist | hast | wirst |
| er/sie/es | ist | hat | wird |
| wir | sind | haben | werden |
| ihr | seid | habt | werdet |
| sie/Sie | sind | haben | werden |
Uses of the Präsens
Four main uses: (1) Current action — Ich lerne gerade Deutsch. (2) Habitual action — Sie trinkt jeden Morgen Kaffee. (3) Future with time adverb — Morgen fahre ich nach Berlin. (4) Historical present — 1989 fällt die Berliner Mauer.
Example sentences
Präsens
Ich lerne jeden Tag Vokabeln.
I learn vocabulary every day. (habit)
Präsens
Sie arbeitet bei einer Bank in Frankfurt.
She works at a bank in Frankfurt. (current)
Präsens
Morgen fliegen wir nach Wien.
Tomorrow we're flying to Vienna. (future)
Präsens
Er liest gerade einen Roman.
He is currently reading a novel.
Präsens
Das Wasser kocht bei 100 Grad.
Water boils at 100 degrees. (general truth)
Präsens
Wie heißt du?
What is your name?
Präsens
Der Zug fährt um 8:30 Uhr ab.
The train departs at 8:30. (timetable future)
Präsens
Wir nehmen zwei Zimmer.
We'll take two rooms. (decision now)
Präsens
Du siehst müde aus.
You look tired.
Präsens
Er gibt ihr das Buch.
He gives her the book.
Präsens
1989 fällt die Berliner Mauer.
In 1989 the Berlin Wall falls. (historical present)
Präsens
Ich spreche drei Sprachen.
I speak three languages.
03
Perfekt — Present Perfect A2B1
▾The Perfekt is the standard spoken-German past tense. It is formed with the present tense of haben or sein plus the Partizip II at the end of the clause. Most verbs use haben; movement and change-of-state verbs typically use sein.
Formula: haben/sein (conjugated) + Partizip II (end of clause) — e.g. Ich habe das Buch gelesen.
SEIN verbs — movement & change of state
| Infinitive | Partizip II | Meaning | Category |
|---|---|---|---|
| fahren | gefahren | to drive/travel | movement |
| gehen | gegangen | to go/walk | movement |
| kommen | gekommen | to come | movement |
| fliegen | geflogen | to fly | movement |
| laufen | gelaufen | to run/walk | movement |
| schwimmen | geschwommen | to swim | movement |
| klettern | geklettert | to climb | movement |
| reisen | gereist | to travel | movement |
| fallen | gefallen | to fall | movement |
| steigen | gestiegen | to climb/board | movement |
| sinken | gesunken | to sink | movement |
| aufwachen | aufgewacht | to wake up | change of state |
| einschlafen | eingeschlafen | to fall asleep | change of state |
| sterben | gestorben | to die | change of state |
| werden | geworden | to become | change of state |
| wachsen | gewachsen | to grow | change of state |
| aufstehen | aufgestanden | to get up | change of state |
| bleiben | geblieben | to stay | special |
| sein | gewesen | to be | special |
| passieren | passiert | to happen | special |
| gelingen | gelungen | to succeed | special |
| misslingen | misslungen | to fail | special |
Partizip II formation rules
| Type | Rule | Examples |
|---|---|---|
| Weak verbs | ge- + stem + -t | gemacht, gelebt, gesucht, gelernt, gewartet |
| Strong verbs | ge- + changed stem + -en | gegessen, gefahren, geschrieben, gesungen, genommen |
| Mixed verbs | ge- + changed stem + -t | gebracht, gedacht, gewusst, gekannt, genannt, gerannt |
| Inseparable prefix | NO ge-: prefix + stem + -t/-en | besucht, verstanden, erklärt, begonnen, vergessen, erhalten, versucht, entschieden |
| Separable verbs | prefix + ge + stem + -t/-en | angerufen, aufgemacht, eingekauft, mitgenommen, zurückgekommen, vorgestellt |
| -ieren verbs | NO ge-: stem + -t | studiert, telefoniert, fotografiert, informiert, passiert, interessiert |
Example sentences
Perfekt
Ich habe das Buch gelesen.
I have read / I read the book.
Perfekt
Sie ist nach Berlin gefahren.
She drove / has driven to Berlin.
Perfekt
Wir haben den Film gesehen.
We watched the film.
Perfekt
Er hat mir eine E-Mail geschrieben.
He wrote me an email.
Perfekt
Ich habe meine Schlüssel vergessen.
I forgot my keys.
Perfekt
Du hast zu laut gesprochen.
You spoke too loudly.
Perfekt
Er hat seinen Freund angerufen.
He called his friend. (separable verb)
Perfekt
Sie hat Medizin studiert.
She studied medicine. (-ieren, no ge-)
Perfekt
Wir sind gestern spät eingeschlafen.
We fell asleep late yesterday.
Perfekt
Die Kinder sind schnell gewachsen.
The children have grown quickly.
Perfekt
Ich habe die Aufgabe erledigt.
I completed the task. (inseparable prefix)
Perfekt
Er ist ein guter Arzt geworden.
He became a good doctor.
Perfekt
Wir haben eingekauft und dann gegessen.
We went shopping and then ate.
Perfekt
Hast du schon gefrühstückt?
Have you already had breakfast?
Perfekt
Der Plan ist gut gelungen.
The plan turned out well. (sein verb)
04
Präteritum — Simple Past B1
▾The Präteritum is the literary/written past tense. It appears in novels, news reports, and formal writing. In speech it is mainly used for sein, haben, and the modal verbs. Weak verbs add -te- endings; strong verbs change their stem vowel.
When to use Präteritum in speech: Almost never — except war, hatte, wollte, konnte, musste, durfte, sollte, mochte. These sound more natural than their Perfekt equivalents.
Weak verb endings — machen
| Person | Ending | machen |
|---|---|---|
| ich | -te | machte |
| du | -test | machtest |
| er/sie/es | -te | machte |
| wir | -ten | machten |
| ihr | -tet | machtet |
| sie/Sie | -ten | machten |
Strong verb vowel-change classes
| Class | Infinitive | Präteritum (3sg) |
|---|---|---|
| ei → ie | schreiben, bleiben, steigen, treiben | schrieb, blieb, stieg, trieb |
| ie → o | fließen, bieten, verlieren, fliegen | floss, bot, verlor, flog |
| i → a | finden, singen, trinken, beginnen, schwimmen | fand, sang, trank, begann, schwamm |
| e → a | geben, nehmen, sprechen, essen, lesen, sehen | gab, nahm, sprach, aß, las, sah |
| a → u | fahren, tragen, schlagen, waschen | fuhr, trug, schlug, wusch |
| irregular | gehen, stehen, kommen, laufen, rufen | ging, stand, kam, lief, rief |
sein and haben in Präteritum
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
Example sentences — narrative style
Präteritum
Er war sehr müde nach der langen Reise.
He was very tired after the long journey.
Präteritum
Sie hatte keine Zeit für ein Gespräch.
She had no time for a conversation.
Präteritum
Er schrieb einen langen Brief an seine Mutter.
He wrote a long letter to his mother.
Präteritum
Die Kinder spielten den ganzen Nachmittag draußen.
The children played outside all afternoon.
Präteritum
Plötzlich hörte sie eine seltsame Stimme.
Suddenly she heard a strange voice.
Präteritum
Er stand früh auf und fuhr zur Arbeit.
He got up early and drove to work.
Präteritum
Das Schiff sank in der Nacht.
The ship sank in the night.
Präteritum
Sie sprach kein Wort und verließ den Raum.
She said not a word and left the room.
Präteritum
Damals wollte ich Arzt werden.
Back then I wanted to become a doctor.
Präteritum
Er konnte nicht schlafen.
He could not sleep. (modal — used in speech)
Präteritum
Sie fanden den Schlüssel unter dem Tisch.
They found the key under the table.
Präteritum
Der König trug eine goldene Krone.
The king wore a golden crown.
05
Perfekt vs. Präteritum — Choosing the right past tense B1
▾Both tenses refer to completed past events, but the choice depends on register, not time. Use Perfekt in speech; use Präteritum in writing and narrative. Key exceptions: sein, haben, and modal verbs prefer Präteritum even in speech.
The basic rule: Spoken → Perfekt. Written narrative → Präteritum. Exceptions: war, hatte, wollte, konnte, musste, durfte, sollte are used in speech too.
Regional variation: Southern Germany (Bavaria, Austria, Switzerland) use Perfekt almost exclusively in all contexts — even in written narrative in informal texts.
Contrast pairs — same event, different register
Perfekt — speech
Ich habe gestern einen Film gesehen.
I watched a film yesterday. (conversational)
Präteritum — written
Er sah einen Film im Kino.
He watched a film at the cinema. (narrative)
Perfekt — speech
Wir sind nach München gefahren.
We drove to Munich. (spoken)
Präteritum — written
Sie fuhren durch die Nacht.
They drove through the night. (literary)
Präteritum — speech OK
Ich war gestern in Berlin.
I was in Berlin yesterday. (sein → Prät even in speech)
Präteritum — speech OK
Er hatte keine Lust mehr.
He had no more desire. (haben → Prät in speech)
Präteritum — speech OK
Ich musste früh aufstehen.
I had to get up early. (müssen → Prät in speech)
Präteritum — speech OK
Sie konnte nicht kommen.
She wasn't able to come. (können → Prät in speech)
Perfekt — speech
Ich habe das Formular ausgefüllt.
I filled out the form. (spoken)
Präteritum — written
Er füllte das Formular aus und reichte es ein.
He filled out the form and submitted it. (narrative)
06
Plusquamperfekt — Past Perfect B1B2
▾The Plusquamperfekt expresses an action that was completed before another past action. It is formed with the Präteritum of haben/sein plus the Partizip II. It frequently appears in clauses with nachdem, bevor, als and similar conjunctions.
Formula: hatte/war (Präteritum) + Partizip II — e.g. Nachdem er gegessen hatte, ging er ins Bett.
Example sentences showing time sequence
Plusquamperf.
Nachdem sie gegessen hatte, räumte sie die Küche auf.
After she had eaten, she tidied up the kitchen.
Plusquamperf.
Als ich ankam, war er bereits gegangen.
When I arrived, he had already left.
Plusquamperf.
Er wusste, dass sie gelogen hatte.
He knew that she had lied.
Plusquamperf.
Nachdem wir gepackt hatten, fuhren wir ab.
After we had packed, we set off.
Plusquamperf.
Sie bemerkte, dass jemand eingebrochen war.
She noticed that someone had broken in.
Plusquamperf.
Bevor er gegangen war, hinterließ er eine Nachricht.
Before he had gone, he left a message.
Plusquamperf.
Ich hatte den Schlüssel vergessen — zum dritten Mal.
I had forgotten the key — for the third time.
Plusquamperf.
Nachdem der Film begonnen hatte, wurde es ruhig.
After the film had begun, it became quiet.
Plusquamperf.
Er war erschöpft, weil er die ganze Nacht gearbeitet hatte.
He was exhausted because he had worked all night.
Plusquamperf.
Als sie zurückkam, hatten die Kinder alles aufgeräumt.
When she came back, the children had tidied everything up.
07
Futur I — Future Tense B1
▾The Futur I is formed with the present tense of werden plus the infinitive at the end of the clause. In practice, Germans often use Präsens + a time word instead. Futur I is most useful for assumptions about the present and for emphatic statements of intention.
werden conjugation
| Person | werden | Example — schlafen |
|---|---|---|
| ich | werde | Ich werde schlafen. |
| du | wirst | Du wirst schlafen. |
| er/sie/es | wird | Er wird schlafen. |
| wir | werden | Wir werden schlafen. |
| ihr | werdet | Ihr werdet schlafen. |
| sie/Sie | werden | Sie werden schlafen. |
Three uses: (1) Future events — Morgen wird es regnen. (2) Assumption about now — Er wird gerade schlafen. (He is probably sleeping right now.) (3) Strong intention — Ich werde es tun! (I will do it!)
Tip: In everyday speech Germans very often use Präsens + time word: Ich komme morgen. (I'll come tomorrow.) The Futur I is less common in casual speech.
Example sentences
Futur I
Morgen wird es schneien.
Tomorrow it will snow. (future prediction)
Futur I
Er wird gerade arbeiten.
He is probably working right now. (assumption)
Futur I
Ich werde das nie vergessen!
I will never forget that! (emphatic intention)
Futur I
Sie werden das Projekt rechtzeitig fertigstellen.
They will complete the project on time.
Futur I
Er wird wohl krank sein.
He is probably ill. (modal assumption with wohl)
Futur I
Du wirst das bereuen.
You will regret this. (warning/prediction)
Futur I
Wir werden sehen, was passiert.
We will see what happens.
Futur I
Das wird nicht einfach sein.
That will not be easy.
Futur I
Ich werde ihm morgen Bescheid geben.
I will let him know tomorrow.
Futur I
Sie wird sich darüber freuen.
She will be pleased about that.
08
Futur II — Future Perfect B2
▾The Futur II expresses an action that will be completed by a future point in time, or makes an assumption about something that has probably already happened. It is formed with werden + Partizip II + haben/sein.
Formula: werden + Partizip II + haben/sein — e.g. Bis morgen werde ich die Arbeit fertiggestellt haben.
Example sentences
Futur II
Bis Freitag werde ich den Bericht geschrieben haben.
By Friday I will have written the report.
Futur II
Er wird das vergessen haben.
He will probably have forgotten that. (assumption about past)
Futur II
Sie wird bis dann schon angekommen sein.
She will have arrived by then.
Futur II
Er wird wohl eingeschlafen sein.
He has probably fallen asleep. (assumption about present state)
Futur II
Wenn du zurückkommst, werde ich die Hausarbeit erledigt haben.
When you come back, I will have finished the housework.
Futur II
Das wird nicht funktioniert haben.
That probably didn't work. (retrospective assumption)
Futur II
In zwanzig Jahren wird die Technologie sich vollständig verändert haben.
In twenty years, technology will have completely changed.
Futur II
Du wirst das sicher gehört haben.
You will surely have heard about that.
09
Strong Verb Reference — Starke Verben A–Z A2C1
▾75 essential strong and irregular verbs sorted alphabetically. Aux = auxiliary for Perfekt (h = haben, s = sein).
| Infinitive | Präsens (3sg) | Präteritum (3sg) | Partizip II | Aux |
|---|---|---|---|---|
| backen | bäckt/backt | buk/backte | gebacken | h |
| befehlen | befiehlt | befahl | befohlen | h |
| beginnen | beginnt | begann | begonnen | h |
| beißen | beißt | biss | gebissen | h |
| biegen | biegt | bog | gebogen | h/s |
| bieten | bietet | bot | geboten | h |
| binden | bindet | band | gebunden | h |
| bitten | bittet | bat | gebeten | h |
| blasen | bläst | blies | geblasen | h |
| bleiben | bleibt | blieb | geblieben | s |
| brechen | bricht | brach | gebrochen | h/s |
| bringen | bringt | brachte | gebracht | h |
| denken | denkt | dachte | gedacht | h |
| einladen | lädt ein | lud ein | eingeladen | h |
| empfehlen | empfiehlt | empfahl | empfohlen | h |
| essen | isst | aß | gegessen | h |
| fahren | fährt | fuhr | gefahren | s |
| fallen | fällt | fiel | gefallen | s |
| fangen | fängt | fing | gefangen | h |
| finden | findet | fand | gefunden | h |
| fliegen | fliegt | flog | geflogen | s |
| fliehen | flieht | floh | geflohen | s |
| fließen | fließt | floss | geflossen | s |
| frieren | friert | fror | gefroren | h/s |
| geben | gibt | gab | gegeben | h |
| gehen | geht | ging | gegangen | s |
| genießen | genießt | genoss | genossen | h |
| geschehen | geschieht | geschah | geschehen | s |
| gewinnen | gewinnt | gewann | gewonnen | h |
| greifen | greift | griff | gegriffen | h |
| haben | hat | hatte | gehabt | h |
| halten | hält | hielt | gehalten | h |
| hängen | hängt | hing | gehangen | h |
| heißen | heißt | hieß | geheißen | h |
| helfen | hilft | half | geholfen | h |
| kennen | kennt | kannte | gekannt | h |
| klingen | klingt | klang | geklungen | h |
| kommen | kommt | kam | gekommen | s |
| laden | lädt | lud | geladen | h |
| lassen | lässt | ließ | gelassen | h |
| laufen | läuft | lief | gelaufen | s |
| leiden | leidet | litt | gelitten | h |
| leihen | leiht | lieh | geliehen | h |
| lesen | liest | las | gelesen | h |
| liegen | liegt | lag | gelegen | h |
| lügen | lügt | log | gelogen | h |
| messen | misst | maß | gemessen | h |
| mögen | mag | mochte | gemocht | h |
| müssen | muss | musste | gemusst | h |
| nehmen | nimmt | nahm | genommen | h |
| nennen | nennt | nannte | genannt | h |
| raten | rät | riet | geraten | h |
| reißen | reißt | riss | gerissen | h |
| reiten | reitet | ritt | geritten | h/s |
| rennen | rennt | rannte | gerannt | s |
| rufen | ruft | rief | gerufen | h |
| schaffen | schafft | schuf | geschaffen | h |
| scheiden | scheidet | schied | geschieden | h/s |
| scheinen | scheint | schien | geschienen | h |
| schlafen | schläft | schlief | geschlafen | h |
| schlagen | schlägt | schlug | geschlagen | h |
| schließen | schließt | schloss | geschlossen | h |
| schmelzen | schmilzt | schmolz | geschmolzen | s |
| schneiden | schneidet | schnitt | geschnitten | h |
| schreiben | schreibt | schrieb | geschrieben | h |
| schwimmen | schwimmt | schwamm | geschwommen | s |
| sehen | sieht | sah | gesehen | h |
| sein | ist | war | gewesen | s |
| senden | sendet | sandte/sendete | gesandt/gesendet | h |
| singen | singt | sang | gesungen | h |
| sinken | sinkt | sank | gesunken | s |
| sitzen | sitzt | saß | gesessen | h |
| sprechen | spricht | sprach | gesprochen | h |
| springen | springt | sprang | gesprungen | s |
| stehen | steht | stand | gestanden | h |
| stehlen | stiehlt | stahl | gestohlen | h |
| steigen | steigt | stieg | gestiegen | s |
| stoßen | stößt | stieß | gestoßen | h/s |
| streichen | streicht | strich | gestrichen | h |
| tragen | trägt | trug | getragen | h |
| treffen | trifft | traf | getroffen | h |
| treiben | treibt | trieb | getrieben | h |
| treten | tritt | trat | getreten | h/s |
| trinken | trinkt | trank | getrunken | h |
| tun | tut | tat | getan | h |
| vergessen | vergisst | vergaß | vergessen | h |
| verlieren | verliert | verlor | verloren | h |
| wachsen | wächst | wuchs | gewachsen | s |
| waschen | wäscht | wusch | gewaschen | h |
| werden | wird | wurde | geworden | s |
| werfen | wirft | warf | geworfen | h |
| wissen | weiß | wusste | gewusst | h |
| ziehen | zieht | zog | gezogen | h/s |
h/s dual auxiliaries: Some verbs use haben transitively (with an object) and sein intransitively. Er hat den Wagen gezogen. (h) vs. Er ist umgezogen. (s — changed residence).
10
Tenses in Context — Im Zusammenhang B1B2
▾Reading a German text is much easier once you can instantly recognise which tense signals what. Below is an annotated narrative paragraph followed by a quick-reference signal guide and five common mistakes.
Annotated paragraph — three tenses working together
Nachdem Thomas die ganze Nacht gearbeitet hatte [Plusquamperfekt — completed before the next event], war er am Morgen erschöpft [Präteritum — narrative]. Er trank schnell einen Kaffee und fuhr zur Arbeit [Präteritum — narrative]. Gestern Abend hat sein Chef ihm jedoch gesagt [Perfekt — spoken register], dass das Projekt läuft [Präsens — ongoing state] und in zwei Wochen wird alles fertig sein [Futur I — prediction].
Quick-reference signal guide
| If you see/hear… | It signals… |
|---|---|
| verb ending -e/-st/-t/-en/-t/-en | Präsens — present / habitual / future with time word |
| hat/haben/ist/sind + Partizip II | Perfekt — spoken past |
| war/hatte/-te endings / vowel change + no -ge | Präteritum — written narrative / sein/haben/modals |
| hatte/war + Partizip II | Plusquamperfekt — earlier past, often after nachdem |
| wird/werden + Infinitiv | Futur I — future prediction / assumption about now |
| wird/werden + Partizip II + haben/sein | Futur II — completed future / retrospective assumption |
5 common mistakes — with corrections
Wrong
Ich bin gegessen.
essen takes haben, not sein.
Correct
Ich habe gegessen.
I have eaten. (essen → haben)
Wrong
Ich habe nach Hause gegangen.
gehen takes sein, not haben.
Correct
Ich bin nach Hause gegangen.
I went home. (gehen → sein)
Wrong
Er hat gearbeitet worden.
In the passive Perfekt, use "worden" not "geworden".
Correct
Es ist viel gearbeitet worden.
A lot of work was done. (passive Perfekt)
Wrong
Ich habe gestern in Berlin gewesen.
sein takes sein as auxiliary, not haben.
Correct
Ich bin gestern in Berlin gewesen.
I was in Berlin yesterday. (sein → sein)
Wrong
Nachdem er essen hat, ging er schlafen.
After "nachdem" the earlier action needs Plusquamperfekt.
Correct
Nachdem er gegessen hatte, ging er schlafen.
After he had eaten, he went to sleep.
🎯
Quick Practice (Übungen)
▾Quick Practice — Verb Tenses (Zeitformen)
1. What is the Perfekt form of gehen (er)?
2. What is the Partizip II of schreiben?
3. In spoken German, which tense typically replaces the Präteritum?
4. Give the Präteritum form of sein (ich): ich ___
5. The Plusquamperfekt is formed with:
6. What is the Partizip II of the mixed verb bringen?
7. Futur I is formed with:
8. Which verb uses sein (not haben) in Perfekt?